El instrumento DESI terminó de escanear el cielo y creó el mapa más detallado del cosmos jamás hecho. Los resultados ponen en jaque lo que creíamos saber sobre la energía oscura.
Imagina poder mirar el universo entero como si fuera un mapa de Google Maps, pero en lugar de calles y ciudades ves 47 millones de galaxias y quásares repartidos por el cosmos. Eso es exactamente lo que acaba de lograr el equipo detrás de DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument), un instrumento instalado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona que pasó cinco años escaneando el cielo para crear el mapa más detallado del universo jamás hecho. Y lo que encontraron no es solo bonito: es potencialmente revolucionario.
Los datos sugieren que la energía oscura, esa fuerza misteriosa que compone el 70% del universo y que se supone que está empujando todo hacia afuera cada vez más rápido, podría estar debilitándose con el tiempo. Si eso se confirma, nuestro modelo estándar de cosmología — el famoso lambda-CDM que los físicos llevan décadas usando como la biblia del universo — tendría un problema muy gordo. Según un reporte de New Scientist, la comunidad científica ya está en una carrera por encontrar un nuevo modelo que explique lo que DESI está viendo.
«Cuando yo era estudiante de doctorado en Cambridge hace 40 años, teníamos una muestra de miles de galaxias. La comunidad estaba hambrienta de datos. Creo que mis estudiantes de hoy tienen el problema opuesto: están inundados de datos.» — Ofer Lahav, University College London.
¿Qué es DESI y cómo logró mapear 47 millones de galaxias?
DESI es un instrumento espectroscópico montado en un telescopio del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona, Estados Unidos. Lleva escaneando el cielo de forma sistemática desde 2021, y su misión original era modesta en comparación con lo que terminó logrando: se esperaba catalogar unos 34 millones de objetos celestes. Sin embargo, el instrumento resultó ser más eficiente de lo previsto y acabó capturando más de 47 millones de galaxias y quásares, superando las expectativas por un amplio margen.
Para poner esos números en contexto: todos los mapas del cosmos que la humanidad había creado anteriormente sumaban un total de aproximadamente 5 millones de galaxias. DESI multiplicó nuestro conocimiento del universo observable por un factor de casi 10 en un solo proyecto. Según David Schlegel, investigador del Lawrence Berkeley National Laboratory, «cada 10 años hacemos mapas 10 veces más grandes», y al ritmo actual, podríamos tener un mapa de cada galaxia observable dentro de 10 mil millones de años luz para 2061.
Algunos de los objetos más lejanos fueron detectados a partir de apenas 100 o 200 fotones. Es como intentar leer un cartel a kilómetros de distancia con la luz de una vela: la sensibilidad de DESI es simplemente absurda. El mapa actual cubre 14,000 grados cuadrados del cielo, y el equipo espera ampliarlo a 17,000. El cielo completo tiene más de 41,000 grados cuadrados, pero gran parte es difícil de observar por la interferencia de objetos cercanos y brillantes, como nuestra propia Vía Láctea.
La energía oscura podría estar debilitándose y eso cambia todo lo que sabemos
Aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. En 2024, un conjunto de datos preliminar de DESI ya había lanzado una bomba: la energía oscura podría no ser constante, sino que estaría perdiendo fuerza con el paso del tiempo. Si eso suena abstracto, piensa en esto: el modelo estándar de cosmología asume que la energía oscura es un valor fijo, como una constante universal. Si resulta que cambia, todo el modelo se tambalea.
La energía oscura representa aproximadamente el 70% de todo lo que existe en el universo. Es la responsable de que el cosmos se expanda de forma acelerada. Si se está debilitando, las implicaciones son profundas: podría significar que existen dimensiones ocultas, que nuestras ecuaciones fundamentales están incompletas, o que el destino final del universo es muy diferente a lo que calculamos. El dataset completo de DESI permitirá investigar esto con una precisión sin precedentes, aunque los datos tardarán aproximadamente un año más en ser procesados y puestos a disposición de la comunidad científica.
Mientras tanto, el proyecto no se detiene. DESI seguirá recopilando datos durante al menos dos años y medio más, y Schlegel afirma que hay planes para actualizar el instrumento y mantenerlo operativo hasta bien entrada la década de 2030. «Este sigue siendo el instrumento líder de su tipo en el mundo», asegura.
¿Por qué importa el mapa más grande del universo para la ciencia y para ti?
No hace falta ser astrofísico para apreciar lo que DESI acaba de lograr. Este mapa permite comparar cómo estaban distribuidas las galaxias en el pasado distante y cómo lo están hoy, algo que antes era imposible a esta escala. Es como tener una foto del universo cuando era joven y otra de ahora, y poder compararlas lado a lado. Esa comparación es la clave para entender fuerzas fundamentales que gobiernan todo: la gravedad, la expansión cósmica y sí, la misteriosa energía oscura.
Según Ofer Lahav, profesor del University College London, con tanta información «sin duda habrá avances científicos sobre la naturaleza del universo», pero también es probable que se hayan capturado eventos cosmológicos únicos e irrepetibles entre esos 47 millones de objetos, anomalías que podrían llevar a descubrimientos completamente inesperados. En ciencia, a veces lo más importante es lo que no estabas buscando.
Y en lo práctico, este tipo de proyectos empujan los límites de la tecnología de procesamiento de datos, inteligencia artificial aplicada a la astronomía y fabricación de instrumentos de precisión. Lo que hoy sirve para mapear galaxias, mañana podría aplicarse en campos que ni siquiera imaginamos.
Datos clave del mapa DESI
- DESI capturó más de 47 millones de galaxias y quásares en 5 años de escaneo
- La meta original era 34 millones de objetos; superó las expectativas en un 38%
- Los mapas anteriores del cosmos sumaban en total unos 5 millones de galaxias
- Multiplicó nuestro conocimiento del universo observable por un factor de casi 10
- Algunos objetos fueron detectados con apenas 100 o 200 fotones
- El mapa cubre 14,000 grados cuadrados del cielo, con planes de ampliarlo a 17,000
- Los datos preliminares de 2024 sugieren que la energía oscura se está debilitando
- Si se confirma, el modelo estándar de cosmología (lambda-CDM) quedaría en entredicho
- La energía oscura representa el 70% de todo lo que existe en el universo
- El análisis completo tardará aproximadamente un año más en estar disponible
- DESI seguirá recopilando datos al menos 2.5 años más y podría operar hasta los años 2030
- Ubicado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, Arizona, Estados Unidos
En una época donde las noticias de ciencia a veces se pierden entre todo lo demás, vale la pena detenerse a pensar en lo que DESI acaba de lograr. Un solo instrumento, en un observatorio de Arizona, acaba de hacer un mapa de 47 millones de galaxias y, de paso, encontró evidencia de que una de las fuerzas fundamentales del universo podría no funcionar como pensábamos. Si eso no te pone la piel de gallina, quizás necesitas mirar al cielo con más frecuencia. El cosmos sigue estando lleno de sorpresas, y apenas estamos empezando a entenderlas.
