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El universo siempre fue grande. Ahora es todavía más grande, y lo curioso es que los datos para saberlo ya estaban ahí. Un equipo de investigadores liderado por Joshua Roth de la Universidad de Princeton revisó los datos del primer año del telescopio espacial TESS de la NASA aplicando técnicas mejoradas y encontró exactamente 10.091 planetas candidatos que nadie había identificado antes, el mayor hallazgo de exoplanetas de la historia en un solo estudio. Para dimensionar el impacto: este descubrimiento prácticamente duplica el número total de planetas candidatos encontrados en todos los datos de TESS hasta la fecha. No se trata de un nuevo telescopio, ni de una misión espacial nueva, ni de décadas adicionales de observación. Se trata del mismo instrumento, los mismos datos, mirados de una manera diferente. Una lección sobre lo que queda por encontrar cuando se mira bien.

Cómo el algoritmo T16 encontró lo que nadie había visto en los datos del TESS

El TESS, lanzado en abril de 2018 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, funciona de una manera elegantemente simple. El telescopio monitorea decenas de miles de estrellas simultáneamente, detectando las pequeñas variaciones de brillo que ocurren cuando un planeta pasa frente a su estrella. Si esas variaciones ocurren a intervalos regulares, probablemente se trate de un tránsito planetario. El problema es que TESS fue diseñado originalmente para buscar planetas alrededor de unas pocas docenas de las estrellas más brillantes del cielo. Eso no significa que el telescopio no haya observado otros objetos astronómicos, simplemente que sus datos no habían sido analizados con suficiente profundidad para aprovechar todo lo que había capturado.

La solución llegó en forma del algoritmo T16, desarrollado por el equipo de Roth. La nueva herramienta combina varias imágenes del telescopio para detectar exoplanetas que orbitan estrellas más tenues, aquellas que los métodos anteriores no podían analizar con suficiente precisión. El resultado fue que el alcance máximo de detección de TESS se duplicó, pasando a abarcar estrellas hasta a 6.800 años luz de distancia. El universo observable desde el telescopio, en términos prácticos, creció de un día para otro.

Qué tipo de planetas se encontraron y qué significa el 50% de falsos positivos

No todo lo que brilla es planeta, y Roth lo sabe mejor que nadie. Más del 90% de los nuevos candidatos son Hot Jupiters: gigantes gaseosos que orbitan extremadamente cerca de su estrella, completando una vuelta completa en cuestión de días. TESS es particularmente sensible a este tipo de planetas porque producen señales más claras y frecuentes. Los planetas más pequeños, incluyendo Neptunos y Super-Tierras, representan apenas una pequeña fracción de la muestra. Este desequilibrio no refleja necesariamente la distribución real de planetas en la galaxia, sino el sesgo de detección inherente al método del tránsito: es más fácil encontrar algo grande que algo pequeño, especialmente desde lejos.

La otra advertencia que el propio Roth señala es la tasa de falsos positivos. Para las detecciones de TESS, esa tasa puede llegar al 50%, lo que significa que algunas señales podrían provenir de estrellas binarias o anomalías en los datos en lugar de planetas reales. Aun así, el investigador estima que entre 3.000 y 5.000 candidatos podrán ser confirmados como planetas reales mediante observaciones de seguimiento. Incluso en el escenario más conservador, el número de exoplanetas conocidos podría casi duplicarse.

Por qué tener más candidatos importa: la lógica detrás de los números

Parecería que 10.000 candidatos sin confirmar es un número impresionante pero vacío. La investigadora Jessie Christiansen, del NASA Exoplanet Science Institute, explicó mejor que nadie por qué el volumen importa: «Quiero tantos exoplanetas como sea posible para poder empezar a clasificarlos y compararlos. ¿Cómo son diferentes entre sí? ¿Qué tipos de Júpiter distintos producen estrellas diferentes? Estas son preguntas que solo puedes hacer cuando tienes una muestra grande.»

La astronomía de exoplanetas funciona como la biología: cuanto mayor es la muestra, más patrones emergen. Un solo exoplaneta es una curiosidad. Diez mil candidatos son estadística, y la estadística permite hacer ciencia real sobre cómo se forman los sistemas planetarios, qué tan común es algo parecido a la Tierra y, en última instancia, qué tan probable es que exista vida en algún lugar de todo eso. El propio Roth había anticipado lo que encontraría: «Se habían hecho predicciones de que había miles de planetas todavía escondidos en los datos de TESS. Solo que nadie los había buscado todavía.» La frase resume perfectamente el estado de la astronomía moderna: no es que falten datos, es que faltan herramientas suficientemente buenas para leerlos.

El papel de la inteligencia artificial: ExoMiner++ y el futuro de la búsqueda de planetas

Este hallazgo no ocurre de forma aislada. La NASA también desarrolló su propio algoritmo de inteligencia artificial llamado ExoMiner++, entrenado con datos de Kepler y TESS, capaz de distinguir señales planetarias reales de otros fenómenos astronómicos similares. En su primera ejecución, el modelo identificó 7.000 objetivos adicionales como candidatos a exoplaneta en datos de TESS. ExoMiner++ está disponible de forma gratuita en GitHub, lo que permite a cualquier investigador del mundo usarlo para buscar planetas en el archivo público de datos de TESS.

El siguiente paso ya está en marcha: el equipo trabaja en dar a ExoMiner++ la capacidad de identificar las señales directamente desde los datos brutos, sin necesidad de una lista previa de posibles tránsitos, lo que haría el proceso completamente autónomo. Y cuando el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman entre en operaciones, capturará decenas de miles de tránsitos de exoplanetas adicionales que estos modelos de IA podrán procesar directamente, abriendo una nueva era en la detección automatizada de mundos lejanos.

Datos clave del mayor descubrimiento de exoplanetas de la historia

• El estudio fue liderado por Joshua Roth de la Universidad de Princeton, revisando el primer año de datos del telescopio TESS con el nuevo algoritmo T16.
• Se identificaron exactamente 10.091 candidatos con período orbital calculado, más 411 adicionales observados solo una vez.
• El hallazgo más que duplica el número total de candidatos encontrados en datos de TESS hasta la fecha.
• El nuevo método duplicó el alcance de detección del telescopio, llegando a estrellas a hasta 6.800 años luz de distancia.
• Más del 90% son Hot Jupiters, gigantes gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas.
• La tasa de falsos positivos es de hasta el 50%, aunque Roth estima que entre 3.000 y 5.000 candidatos podrán confirmarse como planetas reales.
• Hasta enero de 2026, TESS había confirmado 720 exoplanetas. El total global de exoplanetas confirmados es de 6.273.
• La NASA también desarrolló ExoMiner++, un algoritmo de IA de código abierto disponible en GitHub que encontró 7.000 candidatos adicionales en una primera ejecución.

Vivimos en un momento en el que el límite del conocimiento humano sobre el universo no lo impone la tecnología disponible, sino la capacidad de procesar los datos que ya tenemos. Diez mil planetas estaban escondidos en archivos que llevaban años en un servidor de la NASA, esperando que alguien construyera la herramienta correcta para verlos. Es probable que muchos más estén haciendo exactamente lo mismo en este momento. Lo cual, para cualquier fan de la ciencia ficción que alguna vez soñó con que el universo fuera lo suficientemente grande como para contener todo tipo de historias, es quizás la mejor noticia posible.